语见战国•孟轲弟子《孟子•尽心上》：“古人之，得志泽加于民；不得志，修身见于世。穷则独善其身，达则兼济天下。”
孟子对喜欢以原则作交易的宋句践说：“你喜欢拿原则作交易，而我说的交易，是指不论别人知道还是不知道，都是指的‘自得无欲’。”宋句践说：“怎样才能‘自得而无欲’？”孟子说：“尊德乐义，就可以达到。所以人穷也不失义，得行其道，这样使民众不失望。古之贤者得志于君国时，则使德泽加于民众；不得志时，则修身正操立于世间；不能推行自己的主张，则独善其身，不失操行；得以推行主张，则要以治身之道治理天下。”
这是孟子对士大夫“修身”与“平天下”关系的论述。这一思想对后世有较大影响。唐•白居易长期过着流浪生活，了解劳动人民疾苦，唐宪宗元和年间作谏官期间写过一些讽刺权贵的诗，受到贬谪。元和十年作江州司马时，在写给自己好朋友元稹的《与元九书》中，提出自己的主张，总结了自《诗经》以来文学创造的经验，批判六朝时内容与形势相脱离的文风，提出“文章合为时而著，歌诗合为事而作”的原则，即文学要为反映现实、为整治服务，这在我国文学批评史上占有重要位置。
白居易思想上受阶级局限，伴有浓厚的士大夫阶级消极悲观思想，形成一种不可克服的矛盾。如他在信中说：“古人云：‘穷则独善其身，达则兼济天下。’仆虽不肖，常师此语。大丈夫所守者道，所待者时。……故仆志在普济，行在独善，幸而始终之则为道，言而发，明之则为诗。”
意思是：不得意时要保持好个人的品德，有了地位权势之后，就要按自己坚持的主张把天下治理好。白居易说他常以这个话为座右铭，主张大丈夫应当是坚持原则而等待着时机，有能力又遇有好的时机就能发挥自己的力量，否则就要退隐。就我的志愿来说是想实现“兼济”，不能“兼济”就退隐而保持个人的节操。把这种意愿坚持到底，就是我的人生观，再把它用艺术语言表达出来，就是诗了。这里，白居易把诗文作品同自己的思想与人生态度和政治的关系，讲得很清楚。
唐•韩愈在《圬者王承福传》中说：泥瓦匠王承福当了十三年的兵，有了战功，本可为官，可他偏偏要干泥瓦匠这个行业，挣来钱除了自己用以外还分给过路的残疾穷苦人。问他为什么不娶妻，他说功小不能一身二任。“愈始闻而惑之，又从而思之，盖贤者也，盖所谓独善其身者也。”意思是他不愿娶妻，说担负不了这样的责任，这大概就是所谓只求有利于自己的那种人吧。这里的“独善其身”，已经同《孟子》上说的原意有了变化。
“独善其身”，原意是说不能实现自己抱负，则主张宁可退隐也不放弃自己原来坚持的主张。现在变成了贬义，指不闻不问周围事物，而孤芳自赏。